山形縣生まれ. 一九五三年東京大學敎養學部フランス科第一期生として卒業. 五五∼五七年佛政府給費留學生としてパリ大學に留學. 六十年東大大學院人文科學硏究科比較文學比較文化專門課程修了, 六三年同大敎養學部專任講師, 六五年助敎授を經て七五年敎授. 八三∼八八年同大大學院比較文學比較文化の主任を務める. また六五∼六七年米國プリンストン大學客員硏究員, 七五∼七六年ウッドロ-·ウィルソン硏究所(ワシントン)硏究員, 國立國際日本文化硏究センタ-敎授. 一九九七年四月から大正大學文學部敎授. 專攻は近代日本比較文化史. 文學博士. 多數の著書があり, 岩倉使節團の硏究を出發点として「大君の使節」『渡邊華山·優しい旅びと』『明治維新と日本人』『平賀源內』(八一年サントリ-學芸賞受賞)など, 明治維新史および江戶期の洋學と洋學者を硏究. また「與謝蕪村の小さな世界』で俳人蕪村へとさかのぼる. 一方, 明治以降の文學と美術の比較文化史にも取り組み, 「みだれ髮の系譜」, 大著『繪畵の領分」(八四年大佛次郎賞受賞)のほか.「文化の往還』「繪のなかの東京」『昨日の空-東大駒場憧憬集』がある.