《儒林外史》裏面的鹽商形象大多是負面的. 從在天地裏流浪的落伍文人吳敬梓眼裏觀察到的鹽商多是利用婚姻關系來提升自己社會地位的享樂奢侈的集團. 還有他們的本質是吝嗇的, 是爲了自己的安寧?當官的不分彼此勾結在一起的集團. 中國學者劉艶琴和汪崇운把賈而好儒·樂善好施·貪戀女色·吝嗇刻薄歸爲那個時期鹽商的特徵. 儒林外史裏面的鹽商有貪戀女色吝嗇刻薄的特征, 但是沒有賈而好儒樂善好施的特征. 這是作者聯關吳敬梓的經驗.明淸時期的鹽商雖然是追求利益的商人集團, 但對`儒家`的地位却是一直沒有間斷的尊崇. 這裏出現的價値觀的矛盾是"利"與"義"衝突. 有衝突儒家的`利`與商人的`利`. 在這樣矛盾的價値觀下, 當時的鹽商把自己認識成不是中心的周邊人. 這樣的認識使得他們在歷史中扮縯獨立性的作用起到了限制作用.
