Le luxe existe depuis la nuit des temps. Deja dans le Moyen Age, on n``ignore pas le luxe manifeste dans les arts. Cependant reserve a la gloire de Dieu, le luxe est considere comme une indice d``une superiorite hierarchique. Au XVIIe siecle, l’elegance et le superflu deviennent progressivement une necessite. Les premieres manufactures du luxe apparaissent sous la royaute donnant lieu a de luxueuses productions. Le siecle de Louis XIV est ainsi le siecle du luxe royal par excellence. Mais au XVIIIe siecle, en raison des transformations de la societe et du developpement de l``economie marchande, se posent differemment la question d``un luxe desormais accessible a une bourgeoisie ascendante et impatiente de rivaliser avec une aristocratie. Et cette question s’installe sur la scene intellectuelle, et prend les proportions d’une polemique majeure, a partir du moment ou Mandeville, auteur de la Fable des abeilles, la lance comme un defi insolent a l’opinion commune, autorisee de longue main par la morale et la religion. En France, plus qu’un debat sur le commerce et la richesse. la querelle du luxe est une querelle philosophique a propos des sciences, des arts et du progres en general. La question sous-jacente est de savoir si les progres de la technique et de l’industrie contribuent au bonheur et au bien-etre de l’homme ou au contraire a sa perte. C’est notamment Voltaire et Rousseau qui se sont vigoureusement opposes sur cette question. Voltaire est l’un des premiers a declarer son amour pour le luxe. Le luxe d’apres lui n’offre que des avantages : faire marcher l’economie, favoriser les arts, garantir des libertes etc. Il l’exprime paradoxalement dans son poeme Le Mondain : “Le superflu, chose tres necessaire.” Par contre, Rousseau se situe clairement en opposition avec lui des son premeir Discours. Il soutient la these selon laquelle la corruption des mœurs accompagne toujours le developpement des sciences et des arts. Le luxe prend place dans une societe lorsque le citoyen exprime ses propres desirs de confort et de richesses. Or ces desirs creent forcement des inegalites entre chacun. Le luxe nourrit donc les inegalites et detourne les hommes de leur devoir. Diderot, d’une part, condamne comme Rousseau un mauvais luxe ne d``un usage insense de sa fortune, suivi de la corruption des mœurs, de la decadence du gout et de la chute de tous les arts ; d’autre part, il s’eloigne de Jean-Jacques en legitimant un bon luxe, retenu dans de justes bornes par l``esprit de communaute, qui encourage les arts et les fait servir a l``instruction morale. Bref, sans exprimer une idee claire sur le luxe, mais par ses Regrets sur ma vieille robe de chambre, Diderot nous invite a reflechir sur les relations entre l’unite(l’harmonie) et le luxe.
