이 논문은 지금까지 대체적으로 제국으로 불러왔던 중국고대사회를 과연 제국으로 칭할 수 있는가의 문제를 이념적인 측면에서 검토한 것이다. 황제의 나라라는 측면에서 고대 중국은 확실히 제국인 것은 분명하지만, 고대 중국을 서구용어 엠파이어(Empire)의 번역어로서의 제국으로도 볼 수 있는가의 문제가 이 글의 관심사이다. 또한 고대 중국이 그러한 제국이라면 그 제국적 속성을 얼마나 갖고 있었고 어떠한 성격의 제국인지의 문제를 해명하고자 하였다. 이념적 측면에서 고대 중국의 이상적 국가의 모습에는 소국형태의“소국과민”(小國寡民)과 하나의 통일된 대국을 지향하는 “대일통”(大一統)의 관념이 혼재되어 있었지만, 진한시대에는 “대일통”사상이 궁극적으로 승리하여 현실적으로 고대 중국은 통일국가의 모습으로 등장하였다. 이 고대 국가는 이념적으로 당위적으로 지배해야 하는 영역으로써 천하를 설정하고 이를 실현하기 위해 각종 제도적 장치를 두었다. 천하일가(天下一家)나 가천하(家天下)라는 구호는 이러한 통일국가를 혈연을 기초로 동질화된 하나의 공통된 제국으로 묶는 이념적 장치였다. 이런 유대감을 형성하기 위한 것은 공통된 민족의식, 풍속과 사람간의 감정이서로 통하는 영역으로서의 중국 내지는 천하관, 문화적 동질성을 중심으로 한 국가에 대한 복종과 귀속감 등의 논리 등도 있었다. 동시에 통합사상으로서의 유교는 종래의 가족윤리에 머물지 않고, 사회와 국가윤리로 발전하였다. 효는 더 이상 자신의 부모에 대한 순종이 아닌 국가에 대한 복종을 의미하였고, 군신관계에서 군주는 천이나 상제의 분신으로서의 상징성을 갖고 절대적으로 신하를 통제하여 부자관계에 우선하는 논리였다. 혈연을 기초로 국가를 구성하면서도 혈연을 벗어나야만 했던 고대 중국사회의 고민이 엿보인다. 따라서 고대 중국은 영토의 확장성이나 민족과 문화와 동질성을 기반으로 확대되었다는 측면에서는 번역어로서 제국이라고 부를 수 있다. 그러나 고대 중국은 이질적인 요소를 확대하면서 제국의 길을 걸었던 로마제국과는 다소 성격이 다르지만, 역사 속에 등장하는 다양한 제국의 한 유형으로서 평가할 수는있을 것이다.
This paper examines from an ideological perspective whether or not it is possible to call the ancient society of China an "empire", which has so far been commonly the case. Since it was ruled by an emperor, ancient China is an empire (帝國) in a literal sense, but the question posed by this paper is whether or not the translated Western term of "empire" is an equally appropriate name. Also, if ancient China was indeed such an empire, this paper seeks to address the problem of how many empire-like traits it had, and what type of empire it was. From the perspective of ideology, the thought of dayitong (大一統) won over in the end in the Qin and Han dynasties, so that ancient China in actuality appeared in the shape of a united nation. This ancient nation considered tienxia (天下) to be the ideologically appropriate and necessary domain of rule. Slogans such as tianxiayijia (天下一家) or jiatianxia (家 天下) were ideological devices that tied the united nation into one culturally and ideologically homogeneous common empire. At the same time, Confucianism as an integrating philosophy did not stop at traditional family ethics, but developed into an ethics of society and nation. As a result, ancient China can be classified within the translated term of "empire" in terms of its expansion of territory and the fact that it extended itself on the basis of ethnicity, culture, and homongeneity.
