베네치아의 역사는 그 자체가 신화이다. 특히 다수의 역사가들은 중세 후반 베네치아 공화국이 달성한 위대한 업적을 근거로 베네치아를 중세 해상 제국이라 부르는데 주저하지 않는다. 본 논문은 해상 제국베네치아라는 개념이 과장된 신화에 지나지 않는지 아니면 그에 걸맞은 실질적인 힘과 위상을 가지고 있었는지를 알아보고자 한다. 4차 십자군의 “승리”로 베네치아는 비잔티움 제국의 8분의 3을 획득했고 이후 동지중해에서 바다 영토(stato da mar)를 건설했다. 14세기 말 이후 베네치아는 이탈리아 본토로 진출해 육상 영토(stato da terra)를 건설했다. 베네치아는 동지중해의 바다 영토와 이탈리아 반도 내의 육상 영토를 여러 강대국에 맞서 꽤 오랫동안 지켜냈다. 그렇지만 영토의 규모라는 외형적 기준에서만 판단할 때 베네치아는 제국의 위상에 걸맞은 식민지를 확보하지 못했다. 실제로 베네치아의 해외 영토와 이탈리아 반도 내의 영토를 모두 합치더라도 전성기의 로마제국에 비하면 한없이 보잘 것 없어 보인다. 그러나 중세 베네치아는 거대 제국들이 제국을 운영하면서 겪었던 많은 문제들과 동일한 상황에 직면했고 이를 나름의 방식으로 해결했다. 더 나아가 중세 후반 인구10만 정도의 작은 섬나라 베네치아가 비잔티움 제국, 신성 로마 제국,오스만 제국 등 당시 제일 규모의 제국을 상대로 경쟁할 수 있었다는 사실 자체가 베네치아가 제국의 위상을 지녔음을 보여준다. 또한 중세 말 베네치아의 지배 세력들은 베네치아를 사실상의 제국으로 인식하고 있었다. 그들은 베네치아를 새로운 로마로 간주했고 실제로 베네치아를 제국으로 칭했다. 베네치아의 적들도 베네치아의 위대함을 칭송하거나 베네치아가 제국이 되려한다고 비난했다. 여러 역사적 사실들을 고려할 때 15세기 베네치아는 제국으로 불릴만한 자격을 가지고 있었다.

The history of Venice itself is a myth. Numerous historians do not hesitate in labelling Venice as a maritime empire, considering that it made a great expansion of Venetian domain in the Eastern Mediterranean and in the mainland of Italy in the Later Middle Ages. This article aims to review whether the concept of Venice as a maritime empire is only a myth or if Venice had the power and authority fit for an empire. Venice established a kind of maritime empire called Stato da Mar in the Eastern Mediterranean as the Fourth Crusade had come to conquer the Byzantine empire in 1204. Since the late Fourteenth century, Venice made an expansion towards the Italian peninsula and established Stato da Terra. Venice succeeded in maintaining these two foreign territories for some centuries against several great powers including the Ottoman Turks in the Eastern Mediterranean and France, and the Holy Roman empire in Europe. Venice``s numerous enemies accused it of aiming toward the empire both on land and on sea. Several aspects considered, the fifteenth century Venice deserves to be called as an empire.