인간이 저마다 최고의 행복을 누릴 수 있는 기본 전제인 각각의 개별적인 사회와 문화라고 하는 경험의 공간을 헤르더는 민족이라는 이름으로 명명한다. 이에 따라 각각의 민족은 헤르더에게 있어서 특정 집단의 역사를 통해 규정된 하나의 구체적인 문화를 의미하며, 이러한 문화야말로 그 문화에 속한 개개인이 자신의 개별성을 발전시켜 나가는 데 있어 필수불가결한 요소로 작용하는 것이다. 이러한 문화의 의미와 관련해 헤르더의 목표는 새로운 문학, 다시 말해 자기 자신만의 개별성에서 솟아나와 그를 생생하게 표현해내는 문학을 정립시키는 것이었다. 그리고 자신의 시대의 문학예술에 만족하지 못한 헤르더는 자신의 생각에 부합되는 또 다른 유형의 문학을 찾아낸다. 그리고 그 같은 문학작품을 당시의 의고전주의적인 문학작품과 구분하여 민족문학이라 일컬으며, 이를 전통적이고 전범화된 문학에 대항할 수 있는 또 하나의 문학적 가능성으로 제시했다. 즉, 그에게 있어 민족문학이란 한 민족의 보편적인 정신을 구체적으로 보여주고, 그 민족의 특성이 가장 진실된 모습으로 드러나는 실체이며, 그들이 품고 있던 가장 고귀한 이상의 구현이었다. 결국 민족문학이란 헤르더에게는 단지 인류사의 어느 특정한 시기나 어느 민족 내지 부류에게서만 찾아볼 수 있는 특별한 장르의 문학작품이 아니라, 자기 자신의 고유한 민족정신을 개별적으로 담아내고 표현하는 문학이었다.
The basic premise that humans can enjoy the best happiness is his own society and culture. Herder calls this space of individual experience a nation. Thus, each national group means for Herder a specific culture defined by the history of a particular group. And this culture is an indispensable element for individuals belonging to the culture to develop their individuality. In relation to the meaning of this culture, Herder`s goal was to establish a new literature, a literature that springs from his own individuality and expresses it vividly. However, Herder, who is not satisfied with the literary art of his time, finds another type of literature that accords with his own ideas. And he distinguished such literary works from pseudo-classical literary works of the time, and called them national literature, and presented it as another literary possibility that can resist traditional and canonical literature. In other words, for Herder, national literature was the very genuine realization that shows the universal spirit of a nation and reveals the characteristics of the nation as the most authentic and the most noble ideal of their own. In the end, the national literature was not a literary work of a special genre which can be found only in a specific period of human history or a certain ethnic group or class, but a literature that expresses the own national spirit of each individual.
