이 연구는 신종교 운동에 나타난 이상 사회의 모습을 밝혀 보고 그러한 사회가 어떻게 실현될 수 있는지를 밝혀 보는 데 목적이 있다. 이상 사회 사상, 유토피아 사상은 인간의 욕구를 충족시키고 인간의 본성에 조화되는 바람직한 사회에 대한 상상력을 제공함으로써 역사 발전 및 사회 변동의 촉진제 역할을 한다는데 사회 사상으로서의 가치가 있다. 이러한 특성을 가장 잘 반영하고 있는 것이 신종교 운동이다. 신종교 운동은 사회 비판을 함축하면서 기존 사회의 가정과 관행에 도전하고 대안적인 새로운 사회를 제시하고 그 실천 방법론까지 밝혀 준다는 점에서 전형적인 사회 변동 메커니즘으로 작용할 수 있다. 신종교 운동에 반영된 이상 사회상은 현대로 올수록 현실 사회의 모순에 대한 분석이 예리해지고, 그 대안으로 제시된 윤리적 당위에 대한 이론적 체계도 정교해지고, 사회적 관심의 범위도 확대되면서 새로운 사회의 모습이 점차 구체적으로 표현되고 있다는 점이 특징적이다. 그리하여 신종교는 현실적 모순의 폭로, 기존 사회에 대한 비판뿐만 아니라 기존 질서의 정당성에 의문을 제기하는 모습도 적나라하게 밝히고 있으며, 인간의 보편적인 평등 의식도 확고한 논리를 갖추는 등 다양한 새로운 주장을 제시한다. 이러한 이상 사회를 실현하기 위한 방법은 다양하다. 흔히 신종교 집단은 현실을 도피하여 공간적으로 완전히 격리된 소세계를 건설함으로써 그들만의 이상 사회를 추구하기도 하고, 어떤 경우에는 현실 도피적이면서 현실 세계와 적대적 관계를 유지하면서 이상 사회를 지향하기도 한다. 그러나 대부분의 신종교 운동은 현실 안에서 특징적인 집단을 구성하고, 그 내부의 질서를 이상에 따라 재편하여 나름의 이상 사회를 추구한다. 이 경우 특히 종교적 도덕적 교화를 통해 스스로 이상 사회에 적합한 인간형이 되도록 인간성을 개조하는 방법을 중시한다. 그러므로 이러한 방법은 도덕성의 구현에 의존한 이상 사회를 지향하므로 다분히 관념적이다. 동학, 증산교, 원불교의 창교자의 현실 사회에 대한 인식, 후천 개벽 사상에 반영된 새로운 사회 질서의 출현 과정, 개벽 사상에 나타난 새로운 사회의 모습에 대한 논의를 통해, 우리는 현대 우리 사회의 모습에 대한 비판적 인식의 근거를 마련해보고, 나아가 어떤 분야의 사회 변동, 어떠한 변혁 운동이 요구되는지 그 실마리를 찾을 수 있을 것으로 생각한다.