본 연구는 조상 숭배의 근간을 이루는 유교적 근본 윤리인 효 사상이 일본 사회에서 어떻게 구체화되고 있으며, 이 같은 조상 숭배와 효 개념이 발현되는 사회문화적 맥락은 무엇인가를 비교문화론적 관점에서 밝히는 데 그 목적이 있다. 이를 위해 유교 윤리에 있어 효가 조상 숭배로 구체화되는 측면을 효의 외적 표현으로서의 행위와 효의 내적 표현으로서의 심적 상태 및 가치로 나누어 고찰하였다. 본 연구를 통해 일본의 조상 숭배의 외적 표현은 일반적으로 불교적 의례행위를 통해 이루어지지만 그들의 조상관이나 조상 숭배에 있어 효에 관한 의식이나 가치는 일본 고유의 ‘이에’(家) 제도를 매개로 나타나고 있음을 알 수 있었다. 더욱이 일본의 이에는 비혈연성과 영속성을 그 특징으로 하는 바, 조상 숭배의 범위를 결정하는 데에도 혈통이나 계보적 관계보다는 이에의 존속을 염원하고 조상으로부터 물려받은 가산과 가업을 조상의 뜻으로 생각하는 생활 중심의 현실적ㆍ합리주의적 경향이 엿보인다고 할 수 있다. 그러나 오늘의 일본 사회에서 이에 제도의 붕괴와 이에 관념의 약화는 조상 숭배의 내용과 숭배의 범위에 있어서도 심대한 변화를 초래하고 있다. 그렇기는 하지만 조상 숭배의 의례적 행위는 집(家)의 영속성을 통해 개인의 죽음(死)을 극복하고자 하는 인간 생명의 영속성 욕구에 기초하고 있으므로 조상 숭배는 인간 존재의 본질적 불안에 관련된 하나의 종교적 의례의 표현으로 우리에게 시사하는 바가 많다.