Quelle est la signification politique de La Nouvelle Heloise, roman epistolaire de Jean-Jacques Rousseau ? Posee naturellement des lors que l’auteur du roman est aussi celui du Contrat social, essai de fonder la societe politique moderne, cette question n’en est pas moins difficile a repondre, cela pour deux raisons : 1) que le langage figural et la forme litteraire du roman empechent de fixer son statut theorique sans la lecture allegorique ; 2) que la conceptualisation rousseauiste du « droit politique » exclut du domaine politique les passions et les relations passionnelles et familiales, qui sont l’objet propre de La Nouvelle Heloise. Cette difficulte, qui se retrouve souvent dans le rapport general de la litterature a la politique, a fait que les critiques du roman se sont contentees des motifs elementaires que partagent La Nouvelle Heloise et le Contrat social, ou de quelques principes ethiques ou economiques, degages de la description de Clarens, communaute ideale dans le roman. Contre cette tradition des etudes rousseauistes, l’interpretation d’Etienne Balibar nous etonne avec sa pertinence ainsi que sa nouveaute. Le philosophe francais propose comme cadre d’analyse le “traite des passions” compris comme l’experience litteraire des relations passionnelles. Dans cette perspective, La Nouvelle Heloise experimente, avec toute son idee intersubjective et avec tout son art epistolaire et stylistique, les principes de la socialisation passionnelle et heterogene, en contrepoint du Contrat social, projet de la communaute rationnelle et homogene. L’implication de la lecture balibarienne dans le probleme de l’interpretation politique du texte litteraire n’est pas moins significative. Elle montre de sa propre facon la relation intrinseque entre la litterature et l’Etat moderne, et la possibilite de renouveler cette relation par la critique systematique du texte litteraire.