제주도의 여성 거인 설화 <설문대 할망>에 대한 최근의 연구는 설문대 할망의 신화적 계보를 탐색하는 데 주목하는 경향이 있다. 이에 반해, 설문대 할망 설화가 전승 집단 내에서 어떤 의미를 지니는 이야기로 향유되었는가를 묻는 탐구는 상대적으로 빈약하다. 이에 따라, 본고는 설문대 할망의 설화적 형상화 양상을 살피고 이를 바탕으로 설문대 할망 전승의 설화적 의미를 고찰하고자 하였다. 거인이 신성한 신격이 아니라 설화적 주인공으로 상상되는 거인 설문대 설화는 인간의 변덕스러운 욕망과 유동적 인식을 포용하는 이야기로, 거인이 특히 나이든 여성으로 형상화되는 설문대 할망 설화는 현실의 젠더 질서에 대한 설화적 투영과 전복이 드러나는 젠더 담론으로 독해될 수 있다. 설문대 할망의 익사(溺死) 이야기는 설화 전승 집단의 비극적 세계인식이 반영된 것으로 해석되곤 했지만, 본고는 설문대 할망은 익사한 것이 아니라 바다로 사라짐으로써 오히려 죽지 않고 언제든 그 귀환이 상상될 수 있는 설화적 생명력을 획득했다고 보았다.
Recent research on “Seolmundae Halmang” (Grandmother Seolmundae), a folk tale of a female giant indigenous to Jeju Island, has tended to focus on exploring the mythical genealogy of the titular character. With the vast majority of scholars in the academic circles supporting a theory that Seolmundae Halmang was a later transformation of a creator goddess, a minority of opinions grasping this character’s genealogy differently has been presented as well. In contrast, a relatively few have examined the Seolmundae Halmang legend as a literary work, posing the question of the significance associated with or bestowed on the tale as it was enjoyed within the groups that have transmitted it. Because the story of Seolmundae Halmang was not perceived as that of a creator goddess in the space where the tale was transmitted, it is necessary, in terms of research history, to examine the position occupied by this personage in the imaginative world of the legends in Jeju Island and the utility of her legend. Consequently, the present study has classified the transmission of the Seolmundae Halmang legend per type and, based on this, sought to examine the legendary significance of the tale. The present study has discussed the legendary utility of imagining giants, the significance of the “drowned giant,” and the depiction of a female giant as well as the gender issue.