오늘날 많은 신자들은 자신들이 죽으면 지상을 떠나 천국으로 이동하여 그곳에서 영원히 그리스도와 함께 살 것이라는 “천국신앙”을 가지고 있는데, 이는 신자의 궁극적인 거처를 천국이 아닌 갱신된 세상으로서의 새 하늘과 새 땅으로 보는 개혁주의적인 입장과는 거리가 멀다. 하지만 이 “천국신앙”이 바울서신의 지지를 받을 수 있지는 않을까? 본 논문은 이 질문에 답하기 위해 먼저 “천국신앙’을 구성하는 두 가지 핵심 전제를 규정하고, 그 다음 이 전제들이 바울서신의 지지를 얼마나 받을 수 있는지를 살펴본다. “천국신앙”의 첫 번째는 전제는, 천국이 하나님이 계시는 곳으로서 신자가 사후에 즉각적으로 이동하는 곳이고, 땅과는 분리된 공간이라는 것인데 이는 바울서신의 부분적인 지지만 받는다. 바울은 하늘에 하나님과 그리스도가 계신다고 믿으며, 신자가 사후에 그곳으로 이동한다고는 믿지만 하늘을 땅과 분리된 공간으로 보지는 않는다. 오히려 하늘과 땅은 그리스도의 부활-승천을 통해 그리스도의 통치권 안에서 하나로 통일 되었으며 따라서 그리스도와 연합된 신자들은 죽기 전에도 땅에서 살며 하늘에 속한 천상적 삶을 산다. “천국신앙”의 두 번째 전제는, 하늘은 예수님의 재림 후에도 여전히 땅과는 단절된 영적인 곳으로만 존재하며, 신자는 영원히 그 곳에서 거한다는 것이다. 이 전제는 바울서신의 지지를 받지 못한다. 바울에게 있어서 부활-승천을 통해 하늘과 땅을 하나의 통치 영역으로 묶으신 그리스도의 초림 사역은 재림 때에 다시 무효화 되지 않고 오히려 완성에 도달한다. 바울의 묘사에 의하면 재림하신 그리스도는 신자들을 데리고 세상을 떠나 영적인 세계로 떠나시지 않고, 하나님의 피조세계를 불법적으로 장악하는 악한 세력들과 사망을 무찔러서 신자에게 부활을 주시고 세상을 갱신하셔서 하나님의 통치가 만물 가운데에 온전해지도록 만드신다. 신자의 궁극적인 처소는 따라서 “천국’이 아니라 하나님의 임재와 통치가 충만한 새 하늘과 새 땅인 것이다. 결론적으로 바울이 “천국신앙”을 가졌다고 보기는 어렵다.

Many Christians today believe that they will go to heaven after death and will live there forever. This “heavenly faith” is not congruent with the reformed understanding that believers’ eternal dwelling place is the new or renewed heaven and earth rather than an immaterial, transcendental sphere. But might not this “heavenly faith” receive Paul’s support? To answer this question, the present article identifies two constitutive beliefs of this “heavenly faith” and tests their validity against Paul’s letters. The first constitutive belief of the “heavenly faith” is that heaven is the place where God dwells and a believer is relocated after death, and it is essentially separated from earth. This belief is partially supported by Paul. Paul does believe that God and the enthroned Christ dwells in heaven and that believers are transferred to heaven after death. However, heaven is not separated from earth but is rather combined with it, as a result of Christ’s resurrection-ascension that brought heaven and earth together as a unified sphere under Christ’s rule. It is for this reason that believers, through their union with Christ, are seated with Christ in heaven even before death while living on earth. The second constitutive belief of the “heavenly faith” is that heaven remains separated from earth even after the return of Christ, and believers will live with Christ forever in heaven away from earth. This belief receives little support from Paul. For Paul, Christ’s work of uniting heaven and earth under his rule through his resurrection-ascension reaches consummation rather than reversal at Christ’s return. In Paul’s description, when Christ returns, rather than taking his people to a heavenly realm away from earth, he will defeat death and all the other evil powers that unlawfully rule the world, and will thereby effect the resurrection of believers and the renewal of the world and bring the entire created world under God’s consumate rule. For Paul, therefore, the ultimate dwelling place for believers is not “heaven” but the “new heaven and earth” filled with God’s presence and permeated by God’s complete rule. In conclusion, then, it is highly difficult to attribute this “heavenly faith” to Paul.